Si un médecin s'attend à ce qu'un traitement soit efficace, le patient percevra de meilleurs résultats, selon une nouvelle étude. Les résultats montrent comment les interactions sociales entre les hypothétiques prestataires de soins de santé et les patients ont le pouvoir d'influencer la façon dont les patients perçoivent l'efficacité d'un traitement, même lorsqu'il s'agit d'un placebo.
Pour étudier ces dynamiques sociales, l'étude simule une série d'interactions cliniques entre des participants jouant le rôle de médecins et de patients, et chargés d'évaluer l'efficacité de deux traitements différents dans le cas de douleur d’origine thermique. Quand les médecins croyaient à l’efficacité du traitement, les patients semblaient éprouver moins de douleur, selon les résultats de l’échelle subjective d'intensité de la douleur et selon leurs réactions physiologiques et leur expression faciale.
"Ces résultats démontrent comment des interactions sociales subtiles peuvent avoir un impact sur les résultats cliniques. Les participants à l'étude jouaient un rôle et n'étaient ni des professionnels de santé ni de vrais patients. Dans un réel contexte clinique avec des professionnels de santé ayant une attitude de compétence, d’empathie et de confiance, on peut facilement imaginer que l'impact du traitement sur les résultats des patients sera être encore plus important. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour préciser comment cela se passe dans le monde réel ", explique l'auteur principal Luke J. Chang, professeur adjoint de psychologie et de sciences du cerveau et directeur du Computational Social Affective Neuroscience Laboratory (Cosan Lab) à Dartmouth.
L'étude dans son ensemble comprenait trois expériences utilisant deux crèmes destinées à soulager la douleur thermique en ciblant les récepteurs de la douleur cutanée. Les crèmes, "thermedol" et une crème de contrôle, étaient de deux couleurs différentes ; les deux crèmes n'étaient en fait qu'un placebo, une gelée à base de Vaseline. Après l'application de chaque crème topique sur le bras d'un participant, ce dernier recevait un stimulus thermique (47 degrés Celsius/116,6 degrés Fahrenheit) et on évaluait l'efficacité de la crème. Avant d'interagir avec le patient, chaque médecin était informé des propriétés des deux crèmes et était conditionné à croire que le thermédol était plus efficace que la crème contrôle. À l'insu du médecin, des niveaux de chaleur plus faibles ont été appliqués au bras qui avait été traité avec le thermédol.
La première étude (une seule étude à l'insu du médecin) comprenait 24 paires d'équipes médecin-patient auxquelles ont participé 48 personnes. Le patient ne savait pas quelle crème était la bonne; seul le médecin le savait. Dans ces conditions, la même quantité de chaleur thermique a été appliquée à chaque bras. Avec le traitement au thermédol, les patients ont signalé moins de douleur et ont indiqué qu'ils croyaient que ce traitement était plus efficace que la crème témoin. De plus, les patients avaient une réponse de conductance cutanée plus faible avec le thermédol, démontrant une diminution de l'excitation psychophysiologique avec ce traitement.
Les participants portaient des caméras GoPro qui enregistraient leurs expressions faciales au cours de leurs interactions, par exemple relever les sourcils, se froisser le nez ou lever les lèvres supérieures. Les chercheurs ont utilisé un modèle d'apprentissage automatique de la douleur mis au point pour l'étude, afin de démontrer que les patients semblaient également manifester moins de douleur par leurs expressions faciales lorsqu'ils recevaient le traitement au thermedol.
Dans les deux autres études de cette recherche, on a changé l'ordre d'administration des deux crèmes, afin d'exclure que la relation entre les attentes des médecins quant à l'efficacité d'un traitement et les expériences douloureuses des patients ne soit pas due à l'accoutumance ou la diminution ou la disparition d'une réponse conditionnée.
"Quand le médecin pensait que le traitement allait fonctionner, le patient déclarait qu'il avait l'impression que le médecin était plus empathique. Le médecin pouvait avoir l'air plus chaleureux ou plus attentif. Pourtant, nous ne savons pas exactement ce que le médecin faisait de différent pour transmettre ces croyances sur l’efficacité du traitement. C'est la prochaine chose que nous allons explorer ", dit Chang. "Ce que nous savons cependant, c'est que ces attentes ne sont pas transmises verbalement, mais par de subtils signaux sociaux ", a-t-il ajouté.
Commentaires pour les coachs de santé
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Sources
Pin-Hao A. Chen, Jin Hyun Cheong, Eshin Jolly, Hirsh Elhence, Tor D. Wager & Luke J. Chang. Socially transmitted placebo effects. Nature Human Behaviour, 2019 DOI: 10.1038/s41562-019-0749-5
Dartmouth College. "Your healthcare provider's expectations on whether a treatment works may impact its effectiveness." ScienceDaily. ScienceDaily, 21 October 2019. <www.sciencedaily.com/releases/2019/10/191021111828.htm>.
