Un soutien social en période de stress contribue à réduire le risque de développer des symptômes chez les personnes ayant des prédispositions génétiques à la dépression.
Tendre la main pour soutenir une personne stressée est toujours une bonne idée. Une nouvelle étude suggère de plus que ce soutien pourrait être particulièrement important pour les personnes dont la constitution génétique les rend plus susceptibles de développer une dépression.
L'étude Support From Others in Stressful Times Can Ease Impact of Genetic Depression Risk montre l'importance du soutien social dans l'atténuation du risque de développer des symptômes de dépression en général, en utilisant les données de deux groupes très différents de personnes stressées : d’une part de nouveaux médecins au cours de leur année de formation la plus intense, et d’autre part des adultes plus âgés dont le conjoint est décédé récemment.
Ce qui est intéressant est que l'effet le plus important du soutien social a été observé chez ceux qui présentaient le plus de variations génétiques augmentant le risque de dépression. La recherche a utilisé une mesure du risque génétique appelée "score de risque polygénique", qui repose sur des décennies de recherche sur les infimes variations de gènes spécifiques liées au risque de dépression. Par rapport aux personnes de l'étude qui présentaient un faible score de risque polygénique de dépression, les médecins et les veuves présentant un score de risque plus élevé, présentaient des taux de dépression plus élevés après avoir perdu leur soutien social, mais présentaient également des taux de dépression plus faibles lorsqu'ils bénéficiaient d'un soutien social en période de stress.
Les résultats de l’étude suggèrent que l'on pourrait faire davantage pour cibler le soutien social sur les personnes qui peuvent en bénéficier le plus.
Gènes, stress et lien social
Nos données montrent une grande variabilité dans le niveau de soutien social que les individus ont reçu pendant ces périodes de stress, et comment il a changé au fil du temps", ont déclaré Jennifer Cleary, coauteur de l’étude avec Srijan Sen "Nous espérons que ces résultats, qui intègrent des scores de risque génétique ainsi que des mesures du soutien social et des symptômes dépressifs, éclairent les interactions gène-environnement et plus particulièrement l'importance du lien social dans le risque de dépression."
Sen ajoute que même si la recherche génétique révèle davantage de variations de l'ADN liées à la vulnérabilité à la dépression, il est crucial d'apprendre comment ces variations conduisent à la dépression."Une meilleure compréhension des différents profils génétiques associés à la sensibilité à la perte de soutien social, au manque de sommeil, au stress professionnel excessif et à d'autres facteurs de risque pourrait nous aider à développer des conseils personnalisés pour la prévention de la dépression" "En attendant, ces résultats réaffirment l'importance des liens sociaux, du soutien social et de la sensibilité individuelle à l'environnement social comme facteurs de bien-être et de prévention de la dépression."
Des populations différentes avec des schémas similaires
La nouvelle recherche a utilisé les données de deux études à long terme qui recueillent toutes deux des données génétiques, d'humeur, environnementales et autres auprès de populations d'individus participants.
L'une d'entre elles est l'Intern Health Study, qui recrute des résidents en première année de médecine (ou internes) dans tous les États-Unis et au-delà, et que dirige Sen. L'autre est l'étude sur la santé et la retraite, basée à l'Institut de recherche sociale de l'Université du Michigan. Les données utilisées pour la nouvelle recherche proviennent de 1 011 internes en formation dans des hôpitaux du pays, dont près de la moitié étaient des femmes, et de 435 veufs récents, dont 71 % de femmes, qui disposaient de données provenant d'enquêtes menées avant et après le décès de leur conjoint.
Chez les internes, les symptômes dépressifs ont augmenté de façon spectaculaire (126 %) au cours de l'année stressante de formation qui comprend des heures longues et irrégulières de travail souvent dans des environnements éloignés des amis et de la famille. Chez les veuves et les veufs, les symptômes dépressifs ont augmenté de 34 % par rapport à leurs scores avant le veuvage. Ces résultats sont en corrélation avec des recherches antérieures montrant que la perte d'un conjoint peut être l'un des plus grands facteurs de stress dans la vie d'une personne, a déclaré Cleary.
Effets croisés du soutien social
Les chercheurs ont ensuite combiné les résultats des symptômes de dépression avec le score de risque polygénique de dépression de chaque personne et leurs réponses individuelles aux questions sur les liens avec les amis, la famille et les autres soutiens sociaux.
La plupart des internes ont perdu le soutien social qu'ils avaient avant l'internat, ce qui correspond bien à l'expérience courante de quitter le lieu où ils ont fait leurs études de médecine pour se rendre dans un environnement nouveau où ils ne connaissent peut-être personne.
Les internes qui présentaient les scores de risque polygénique les plus élevés et qui avaient également perdu un soutien social ont obtenu les scores les plus élevés aux mesures des symptômes de dépression au cours de l'année stressante de l'internat.
Par contre, ceux qui présentaient le même niveau élevé de risque génétique et qui ont bénéficié d'un soutien social présentaient des symptômes dépressifs beaucoup plus faibles. En fait, ils étaient même inférieurs à ceux de leurs pairs présentant un faible risque génétique, quoi qu'il arrive à leur soutien social. Les chercheurs appellent cela un "effet croisé".
Contrairement aux internes, certaines personnes veuves ont signalé une augmentation du soutien social après la perte de leur conjoint, peut-être parce que des amis et des membres de la famille leur ont offert de l'aide ou une simple oreille attentive. Mais l'effet croisé était également visible chez ces personnes. Les veuves présentant un risque génétique élevé de dépression et qui ont bénéficié d'un soutien social ont montré une augmentation beaucoup plus faible des symptômes dépressifs que leurs pairs présentant un risque génétique similaire qui ont perdu le soutien social après la perte de leur conjoint.
L'équipe espère également que d'autres chercheurs étudieront cette même interaction entre le risque génétique, le stress et le soutien social dans d'autres populations. Pour Cleary et Sen, le message à transmettre à toute personne traversant une période de stress, ou voyant un ami ou un parent traverser une période de stress, est de tendre la main et de maintenir ou de renforcer les liens sociaux.
Cela peut être bénéfique à la fois pour la personne stressée et pour celle qui lui tend la main, notent-ils. Il peut être essentiel de réduire le niveau de stress permanent auquel la personne est confrontée, que ce soit au travail, à l'école, après une perte personnelle ou dans des situations familiales.
Et même si l'étude n'a pas examiné le rôle de l'aide professionnelle en matière de santé mentale, la thérapie individuelle et de groupe est une option importante pour les personnes qui ont développé une dépression ou d'autres problèmes de santé mentale.
Commentaires pour les coachs de santé
La recherche confirme ce que les professionnels constatent depuis longtemps, à savoir l’impact thérapeutique du soutien relationnel. Mais cette étude monte que le soutien social peut être plus puissant que l’expression du risque génétique des dépressifs. Le soutien social est un exemple d’application de l’épigénétique aux problématiques de santé. Nos gènes n’ont plus le pouvoir qu’on leur attribuait il y a 50 ans, car nous savons maintenant que notre santé dépend surtout des informations que nous adressons à nos gènes. Le Dr Bernie S. Siegel, chirurgien cancérologique et auteur du livre « L’amour, la médecine et les miracles », dit que l’amour peut faire mieux que la chirurgie dans les cancers avancés. L’amour est plus fort que les gènes puis-je ajouter. La guérison est un acte d’amour vis-à-vis de soi, un acte d’acceptation inconditionnelle de ce que nous sommes, avec nos dons et nos blessures, et une autorisation à nous reconnecter à ce qui est le plus important pour nous, à savoir nos aspirations les plus profondes. Ce processus de guérison est grandement facilité par la présence d’un intervenant en mesure de créer un espace sacré de bienveillance et de protection dans lequel le sujet malade peut s’autoriser à être pleinement lui même et à exprimer le meilleur de lui-même. Le soutien relationnel est un élément déterminant de tout changement d’un état de santé à fort enjeux.
Sources
Support From Others in Stressful Times Can Ease Impact of Genetic Depression Risk; Neuroscience News Psychology January 14, 2023 ;
Polygenic Risk and Social Support in Predicting Depression Under Stress” by Jennifer L. Cleary et al. American Journal of Psychiatry
