Une étude débutée il y a 35 ans apporte un éclairage nouveau sur les différentes transitions de vie.
Ces dernières années, on s'intéresse de plus en plus aux différences entre les générations et aux forces sociologiques qui définissent leurs visions du monde et leurs comportements. Dans ce domaine, les stéréotypes abondent : la génération du silence (ceux nés entre 1925 et 1945 et élevés pendant une période de guerre et de dépression économique) est inflexible et conventionnelle, les boomers sont narcissiques, la génération X est paresseuse. Et les millénaires prennent trop de temps à grandir.
Mais la plupart de ces hypothèses ne sont pas validées par des preuves sociologiques solides. L'une des rares études à long terme qui examine de près au moins une génération, la Génération X, est l'étude d’Emonton Transitions Study (ETS) de l'Université de l'Alberta.
Cette année, l'ETS représente la plus longue du genre au Canada. Elle met en lumière un certain nombre d’informations sur les transitions de vie, de la fin des études secondaires à la poursuite d'études supérieures, en passant par la recherche d'un emploi, la fondation d'une famille, l'achat d'une maison et l'avancement professionnel.
Les chercheurs ont d'abord interrogé un groupe de près de 1 000 jeunes Edmontoniens en 1985, alors qu'ils terminaient leurs études secondaires. Au fil des ans, le groupe de répondants s'est réduit à environ 400 personnes, les individus étant de plus en plus difficile à retrouver. Mais la cohorte a été interrogée à quatre reprises entre 18 et 25 ans pour comprendre les transitions complexes entre l'éducation et la vie active, puis à nouveau lorsqu'ils sont devenus de jeunes adultes à 32 ans, à nouveau en 2010 à 43 ans, et plus récemment en 2017 lorsqu'ils sont entrés dans la quarantaine (50 ans) pour étudier les transitions professionnelles et familiales.
L'étude à long terme est une version plus scientifique de la série vidéo Up, qui examine la vie de 14 enfants britanniques de différentes classes tous les sept ans, depuis l'âge de sept ans en 1964. Le dernier film de la série, 63 Up, a été diffusé sur la BBC l'automne dernier.
Le mythe de la crise de la quarantaine
Les plus gros titres générés par l'ETS sont apparus en 2015, lors de la publication des résultats remettant en question l'hypothèse populaire d'une "crise de la quarantaine" - selon laquelle le bonheur décline de l'adolescence à l'âge moyen avant d'augmenter à nouveau. Au lieu de cela, les participants à l'ETS, ne sont en moyenne devenus plus heureux qu'en vieillissant. Les "jours de gloire" n'ont pas eu lieu à la fin de l'adolescence comme beaucoup le croyaient.
"Lorsque nous les avons suivis dans le temps, oui, le bonheur a augmenté jusqu'à 32 ans et s'est en quelque sorte stabilisé à 43 ans. Mais il n'a pas diminué après cela", a déclaré la psychologue Nancy Galambos, qui a partagé la paternité de l'étude avec le sociologue Harvey Krahn et l'écologiste Matthew Johnson.
"Je ne sais pas si c'était une surprise, mais personne ne l'avait fait", a déclaré Nancy Galambos, ajoutant que les économistes avaient longtemps supposé que la crise de la quarantaine était réelle, mais qu'ils ne disposaient pas d'études longitudinales pour étayer leurs affirmations, s'appuyant plutôt sur des données transversales de personnes d'âges différents étudiées à un moment donné.
"Un des points forts de l'ETS est sa capacité à examiner les points de stabilité par rapport au changement, la façon dont les individus changent ou grandissent au fil du temps, et l’impact éventuel sur la vie des individus, des choses comme les relations, le niveau d'éducation, ou si cela concerne juste qui vous êtes à un moment donné", a déclaré Johnson.
Le projet a été conçu à l'origine par M. Krahn et son collègue Graham Lowe comme une enquête beaucoup moins ambitieuse sur les perspectives d'emploi des diplômés du secondaire d'Edmonton. M. Krahn venait juste de commencer à enseigner à l'Université d'Alberta, et l'étude "correspondait à mes préoccupations en matière de justice sociale et à ma conviction que les inégalités devraient être traitées et non ignorées", a-t-il déclaré.
Lowe et Krahn ont interrogé un millier d'étudiants, qui sont revenus deux ans plus tard pour voir comment leur vie avait changé.
"Nous avons pensé que deux ans représentait déjà une longue étude", a déclaré M. Krahn. "A l'époque, le chômage des jeunes était plus élevé qu'il ne l'avait été depuis la Grande Dépression (avec un pic de plus de 19% en 1981-82), et beaucoup de gens se demandaient quelles en seraient les conséquences à un âge aussi critique".
Les chercheurs voulaient savoir si le chômage entraînait une diminution de l'estime de soi, une dépression, voire un comportement criminel.
"La plus grande chose que nous avons apprise, c'est que beaucoup de jeunes sont simplement restés à l'école parce que les emplois n'existaient pas", a déclaré M. Krahn.
Les deux chercheurs sont retournés à leur cohorte deux ans plus tard, à la recherche de nouvelles réponses, et la durée de vie du projet n'a cessé de croître à partir de là, pour finalement obtenir le soutien du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada et du gouvernement de l'Alberta.
"Lorsque les sujets avaient 25 ans - sept ans plus tard - nous obtenions des informations intéressantes sur les personnes qui avaient quitté l'école et obtenu des diplômes, qui étaient sur le marché du travail et ainsi de suite", a déclaré M. Krahn.
Dépression et estime de soi
Au début des années 2000, Galambos a rejoint l'équipe de l'Université de Victoria. Elle avait fait des travaux similaires sur la psychologie du développement, accumulant des données longitudinales sur l'estime de soi et la dépression. Cela a naturellement conduit à des questions sur le bonheur et de bien-être au fil du temps.
En plus de son étude révolutionnaire sur le milieu de la vie, "Up Not Down", Galambos a publié un document intitulé "Depression, Self-Esteem and Anger in Emerging Adulthood", concluant que les symptômes dépressifs courants et la colère exprimée ont diminué entre 18 et 25 ans, tandis que l'estime de soi a augmenté.
Les influences importantes sur cette trajectoire de vie ont été d’une part le niveau d'éducation des parents - plus les parents sont instruits, plus la dépression et la colère se dissipent rapidement - et d’autre part les conflits avec les parents, qui continuent à alimenter la colère. À 18 ans, les femmes avaient tendance à être plus déprimées que les hommes, mais l'écart s'est réduit de 25 %.
"Au fil du temps, l'augmentation du soutien social et conjugal a été associée à un bien-être psychologique accru, tandis que les périodes de chômage plus longues étaient liées à une plus grande dépression et à une plus faible estime de soi", a déclaré M. Galambos.
Les valeurs de la Génération X et de la Génération Z
Plus récemment, en 2012, M. Krahn a mené une étude ETS comparant les croyances et les valeurs professionnelles des générations X et Y, et a constaté que les différences n'étaient pas aussi prononcées qu'on le pensait.
"J'ai une opinion assez forte sur les croyances selon lesquelles les générations X et Z sont si différentes", a déclaré M. Krahn. "Peut-être que cela s'applique aux personnes qui grandissent à des moments de bouleversement ou très différents - la Dépression ou la Seconde Guerre mondiale - mais en général, nous ne sommes pas convaincus que les différences soient si importantes" lorsqu'il s'agit de valeurs fondamentales.
Cependant, des différences apparaissent lorsqu'il s'agit d'atteindre certaines des grandes étapes de la vie. Dans un document de 2018 intitulé "Quick, Uncertain, and Delayed Adults", M. Krahn et ses collègues ont démontré que, parmi la génération X, la transition vers des rôles d'adulte - obtenir son premier emploi à temps plein, quitter la maison, quitter l'école, se marier, acheter une maison et avoir son premier enfant - prenait plus de temps que pour les générations précédentes.
"Ce qui semble être un facteur sous-jacent est la durée de la scolarité, ce qui est très logique", a déclaré M. Krahn. "Vous retardez le mariage et le premier emploi, mais vous obtenez un meilleur premier emploi parce que vous restez plus longtemps à l'école. Les médias populaires partent du principe que les jeunes restent plus longtemps à la maison, qu'ils ne font pas face à ces transitions - ils souffrent dans le sous-sol de leurs parents et retardent leur croissance. Mais en réalité, ce sont les personnes qui prennent le plus de temps qui s'en sortent le mieux".
La plus grande surprise
Les résultats les plus surprenants pour M. Krahn sont apparus dans une étude de 2018 montrant qu'au fil du temps, les personnes ayant des revenus plus élevés se sont moins préoccupées de toute une série de questions sociales.
Après avoir interrogé leur cohorte initiale plusieurs fois sur 25 ans, de 18 à 43 ans, il a constaté une diminution des préoccupations concernant cinq problèmes sociaux : la discrimination raciale, le traitement des populations natives, la discrimination professionnelle des femmes, le chômage et la pollution de l'environnement.
"Une question se pose depuis longtemps en sociologie et en sciences politiques : les gens deviennent-ils vraiment plus conservateurs lorsqu'ils vieillissent, ou est-ce un effet de génération ou de cohorte ? Le plus intéressant était de savoir si l'enseignement supérieur change réellement de trajectoire", a déclaré M. Krahn. "Nous avons constaté que ce n'était pas le cas. Mais ce qui l'a influencé, c'est le revenu des gens : plus le revenu augmente, plus l'intérêt pour les questions sociales diminue".
La suite
À 35 ans, l’ETS ne montre aucun signe de ralentissement. D'autres chercheurs en sciences sociales demandent les données recueillies, et Margie Lachman, une psychologue de l'université de Brandeis spécialisée dans le développement de la vie, qui se concentre sur le milieu et la fin de la vie, a récemment rejoint l'équipe.
"Je pense que chacun d'entre nous a au moins un ou deux documents esquissés dans son esprit sur lesquels nous voulons travailler collectivement", a déclaré M. Krahn.
Galambos prévoit de continuer à suivre la génération X jusqu'à la retraite, pour voir si le bonheur tient jusqu'à la vieillesse. Pour Johnson, les grandes questions concernent les relations familiales, comme le reflète sa récente étude intitulée "Stuck in the Middle With You" : Predictors of Commitment in Midlife", et une autre conclusion selon laquelle retarder le mariage peut vous rendre plus heureux à long terme.
"Je veux examiner les antécédents familiaux, l'influence de vos parents", a déclaré M. Johnson. "Des choses comme la démographie, l'immigration, l'éducation des parents, les relations avec les parents - laquelle de ces choses a le plus d'influence sur votre trajectoire de vie et pour combien de temps ? Sentez-vous l'influence de vos parents jusqu'à l'âge de 50 ans, ou est-ce que cette influence s'estompe et que vos propres choix de vie prennent le dessus à un moment donné ?
Sources
Unique Insights Into How We Change as We Age Neurosciences News July 25, 2020
https://neurosciencenews.com/change-aging-16701/
