La dépression chez les jeunes de 10 à 24 ans est à la fois une cause majeure de stress et un facteur de risque possible de maladies futures.
Une étude menée sur vingt ans a permis d'établir un lien entre la dépression infantile et un risque accru de problèmes de santé physique et mentale à l'âge adulte. La dépression de l’enfant est associée à l’âge adulte à un risque plus élevé d'anxiété, de toxicomanie, de problèmes de santé physique, d’échec scolaire et de criminalité.
Les résultats repose sur l'étude Great Smoky Mountains, un projet communautaire longitudinal qui suit la santé de 1 420 participants de la région rurale du sud-est des États-Unis depuis 1993.
L'auteur principal, William Copeland, professeur de psychiatrie à l'université du Vermont, déclare : "Un enfant sur douze est confronté à la dépression à un moment donné entre 9 et 16 ans, les filles étant plus susceptibles d'être touchées que les garçons. Il s'agit d'un problème courant de l'enfance qui, malheureusement, passe souvent inaperçu aux yeux des adultes, notamment les parents, les enseignants et les pédiatres.
"Nous disposons de traitements efficaces pour aider les enfants confrontés à la dépression. Le problème est que dans la réalité, la majorité des enfants souffrant de dépression ne reçoivent pas de traitement et doivent affronter ce défi par eux-mêmes. Cette étude met en lumière les conséquences de ce besoin non satisfait".
Les enfants participant à l'étude et leurs parents ont fait l'objet d'une évaluation des symptômes dépressifs lors d'entretiens répétés, jusqu'à huit entretiens entre l'âge de 9 et 16 ans. Ces mêmes enfants ont ensuite été suivis jusqu'à quatre fois au début de l'âge adulte, soit à 19, 21, 25 et 30 ans, afin d'évaluer leur mode de fonctionnement dans le monde réel sur des critères de santé, de richesse, de criminalité et de vie sociale.
Les résultats montrent qu’un diagnostic de dépression dans l'enfance est associé à un ensemble d'indicateurs de diminution du bien-être à l'âge adulte. Ces liens entre la dépression précoce et les résultats médiocres à l'âge adulte persistent après avoir pris en compte l'exposition précoce des participants à des facteurs défavorables tels qu'un faible statut socio-économique, des problèmes familiaux, des abus et des brimades.
Les associations sont plus élevées chez les enfants souffrant de symptômes dépressifs chroniques au cours de l'enfance, que chez ceux qui ont signalé des symptômes dépressifs de manière ponctuelle. Ces résultats valident l’hypothèse que l'état dépressif chronique de l’enfant est associé aux mauvais résultats à long terme chez l'adulte.
Iman Alaie, MSc, co-auteur de l'étude déclare : "Les participants ayant souffert de dépression à l'adolescence s'en sortent à long terme moins bien que ceux qui ont connu leur premier épisode dépressifs dès l'enfance. En termes de développement, il s'agit d'un résultat inattendu, étant donné que l'on sait aujourd'hui que l'apparition précoce de la maladie peut être synonyme de résultats moins bons."
Les résultats montrent également que les enfants ayant bénéficié de soins spécialisés en santé mentale présentent à l’âge adulte moins de problèmes de santé mentale, en particulier d'anxiété. Par contre on note une persistance de la consommation de drogues psychoactives, ce qui suggère que les soins de santé mentale pour enfants ne constituent peut-être pas à eux seuls une panacée contre tous les problèmes de santé futurs.
"Nos résultats soulignent l'importance d'un traitement rapide et efficace, mais nous devrions également tenir compte des besoins de soutien supplémentaires pendant la période de transition vers l'âge adulte", a déclaré Ulf Jonsson, professeur de pédopsychiatrie au département des neurosciences de l'université d'Uppsala.
De manière globale, l'étude souligne que la dépression et les symptômes dépressifs de l'enfance, et surtout lorsqu'ils sont vécus sur de longues périodes, représentent une charge en termes de santé publique,
"Si l'on considère la charge que représente la dépression pour les enfants, leur famille et l'école, et si l'on se place dans une perspective de santé publique, il devient évident que nous devons réduire au mieux les facteurs de risque de la dépression infantile lorsque cela est possible, disposer de meilleurs moyens de dépistage et de traitement de la dépression infantile dès que nous constatons qu'un enfant risque de souffrir de dépression ou a déjà souffert de dépression", déclare Lilly Shanahan, professeur de psychologie au Jacobs Center for Productive Youth Development de l'Université de Zurich, en Suisse.
Commentaires pour coachs de santé
Les résultats de cette étude plaident en faveur d’une prise en charge précoce des symptômes dépressifs de l’enfant pour prévenir la survenue de problèmes de santé psychologiques, physiques et sociaux à l’âge adulte. Mais cette étude montre aussi que les changements de comportements de santé des adultes doivent prendre en compte l’histoire de l’individu et en particulier les causes initiales de souffrance de l’enfance. Ces souffrances et les croyances qui y sont associées représentent des interférences aux chnangements de comportements à l'âge adulte.
Sources
“Associations of Childhood and Adolescent Depression With Adult Psychiatric and Functional Outcomes” William Copeland et al. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (JAACAP) 2021 May; 60(5):604-611.
Childhood Depression Linked to Disrupted Adult Health and Functioning; Neurosciences News PsychologyJune 21, 2021
