La douleur chronique nous incite à éviter inconsciemment les activités qui sont mentalement associées à la douleur, mais qui ne le sont pas réellement, limitant ainsi nos activités physiques qui peuvent être sources de santé.
L'évitement des activités associées à une douleur passée peut amener les individus à fuir les tâches connexes qui pourraient être indolores. Cet évitement peut s'étendre à des activités sans danger, ce qui conduit à s'abstenir inutilement d'activités appréciées.
L'étude intitulée Generalization of costly pain-related avoidance based on real-life categorical knowledge, menée sur des personnes en bonne santé montre que cette généralisation s'étend à la fois aux tâches physiquement similaires et à celles qui sont conceptuellement liées. Les résultats soulignent la nécessité de mieux comprendre l'évitement de la douleur afin d'améliorer les résultats des traitements pour les personnes souffrant de douleurs chroniques. Ce qu'il faut retenir :
1) L'étude montre que l'évitement de la douleur peut se généraliser à des activités conceptuelles qui peuvent être réalisées sans douleur.
2) Cette recherche indique que l'évitement généralisé peut être basé sur les similitudes conceptuelles que les individus attribuent aux tâches.
3) Les facteurs psychologiques, plutôt que la gravité des blessures physiques, sont de meilleurs prédicteurs de la douleur chronique, ce qui souligne la nécessité d'explorer davantage la généralisation de l'évitement de la douleur.
La douleur chronique peut sérieusement limiter notre vie, nous empêchant d'atteindre notre plein potentiel professionnel, de profiter de nos loisirs et même de participer à des événements significatifs de la vie avec nos amis et notre famille, par crainte que certaines activités n'entraînent des douleurs et des souffrances supplémentaires. Éviter les expériences associées à la douleur peut être un comportement adaptatif.
Mais, comme le démontrent Eveliina Glogan, Peixin Liu et Ann Meulders (Université de Maastricht) dans un article récent de Psychological Science, lorsque nous apprenons à éviter une activité qui nous a causé de la douleur dans le passé, cela peut également nous conduire à éviter des activités conceptuellement liées que nous pourrions être en mesure de mener à bien sans douleur. "Lorsque l'évitement se généralise à des mouvements et à des activités aussi sûres, il peut devenir problématique", a déclaré Glogan dans une interview.
"Par exemple, l'évitement inutile peut se faire au détriment d'autres activités importantes, comme jouer avec ses enfants, et peut même aboutir à un handicap dû à la réduction des niveaux d'activité. Cette généralisation peut s'étendre non seulement à des tâches physiquement similaires (par exemple, passer la serpillière ou l'aspirateur), mais aussi à des catégories entières d'activités conceptuellement liées, telles que le nettoyage ou le sport.
Glogan, Liu et Meulders ont étudié la façon dont l'évitement généralisé se produit en étudiant 40 sujet en bonne santé ne souffrant pas de douleurs chroniques. Pour déterminer ce qu'ils considéraient comme un choc douloureux, chaque participant portait un ensemble de deux électrodes qui délivraient des chocs électriques de plus en plus forts. Une fois que le sujet a évalué la douleur à 8 sur 10 (décrite comme "très douloureuse et exigeant un certain effort pour être tolérée"), les chocs se sont arrêtés et la phase de pratique de l'expérience a commencé.
Au cours de cette phase, les participants devaient effectuer des tâches numériques de "jardinage" et de "nettoyage" en utilisant un joystick pour déplacer un outil, tel qu'une brouette ou une serpillière, vers un élément approprié, tel qu'un tas d'herbe ou une flaque d'eau, sur un écran d'ordinateur. Au cours des huit premiers essais, les participants pouvaient choisir l'une des deux voies d'accès à l'objet : soit une voie directe et efficace qui leur permettait d'accomplir la tâche en un seul mouvement du joystick, ou une voie plus longue et inefficace qui les obligeait à déplacer deux fois l'outil vers l'objet.
Lors des essais suivants suivants, à chaque fois que les participants utilisaient la voie directe pour accomplir les tâches d'une catégorie (passer la serpillière et l'aspirateur pour le nettoyage ou ratisser et utiliser une brouette pour le jardinage), ils avaient 80 % de chances de recevoir un choc douloureux. En revanche, ils n'ont jamais reçu de choc en utilisant la voie indirecte ou en effectuant des tâches de l'autre catégorie (la catégorie "sûre"). Avant chaque essai, les participants ont utilisé une échelle de 0 à 100 pour indiquer à quel point ils s'attendaient à ce que chaque voie soit douloureuse et à quel point ils craignaient de l'utiliser.
Une fois que les participants ont eu l'occasion d'apprendre quelles tâches étaient susceptibles de causer de la douleur, ils ont effectué une généralisation qui comprenait un mélange de huit tâches de jardinage et de nettoyage supplémentaires et les mêmes mesures de la douleur et de la peur attendues. Bien que le fait de passer la serpillière/l'aspirateur ou le râteau/la brouette en utilisant la voie directe continuait de provoquer un choc douloureux, les participants pouvaient effectuer les nouvelles tâches des deux catégories en utilisant l'une ou l'autre voie sans recevoir de choc électrique.
À la fin de la phase d'apprentissage, les participants étaient plus de cinq fois plus susceptibles de choisir le chemin le plus long et le plus indolore pour accomplir des tâches pour lesquelles le chemin direct leur avait précédemment valu un choc. Les participants ont également fait état d'attentes de douleur et de peur plus élevées par rapport à la voie directe avant de réaliser ces tâches, et ces attentes de douleur et cette peur plus élevées se sont étendues à des tâches qui n'avaient jamais entraîné de douleur, bien que dans une moindre mesure.
Cela suggère que si les participants aient appris à craindre de ressentir de la douleur en utilisant la voie directe au cours de certaines tâches, ils n'étaient pas cependant pas entièrement certains que les tâches "sûres" l'étaient vraiment, écrivent Glogan et ses collègues. À la fin de l'expérience, l'évitement d'actions précédemment douloureuses s'est également généralisé à d'autres tâches de la même catégorie, même si l'utilisation de la voie directe pour accomplir ces tâches n'a jamais entraîné de douleur. Dans l'ensemble, les participants étaient 1,8 fois plus susceptibles d'emprunter la voie indirecte lorsqu'ils accomplissaient de nouvelles tâches de la même catégorie que des tâches précédemment douloureuses, par exemple des activités de nettoyage telles que la vaisselle ou l'époussetage si le fait d'emprunter la voie directe pour passer la serpillière ou l'aspirateur leur avait précédemment causé de la douleur, que lorsqu'ils accomplissaient de nouvelles tâches de la catégorie sans danger.
Les participants ont de plus déclaré craindre et s'attendre à plus de douleur en utilisant la voie directe lors des nouvelles tâches de la catégorie associée à la douleur que lors des tâches de la catégorie sans danger. Ils ont également fait état d'une plus grande peur et d'une plus grande attente de douleur liées à l'utilisation de la voie directe lors de nouvelles tâches de la catégorie sûre, que lors des tâches sûres familières.
Bien que les recherches antérieures de Glogan et de ses collègues soutiennent l'idée que les gens généralisent les attentes de douleur entre les catégories d'activités en fonction de leurs similitudes perceptives, cette recherche suggère que l'évitement généralisé peut également être basé sur les similitudes conceptuelles que les individus attribuent aux tâches, a expliqué Glogan lors de l'entretien.
Cela revient à dire qu'il existe une différence entre le fait d'associer de façon sensorielle l'utilisation de l'aspirateur et de la serpillière parce que ces deux activités impliquent des mouvements physiquement similaires, et le fait d'associer de façon abstraite (ou conceptuelle) l'utilisation de la serpillière, de la vaisselle et de l'époussetage parce qu'ils sont liés par une appartenance à la même catégorie, celle du nettoyage.
Les facteurs psychologiques, plutôt que les facteurs physiques tels que la gravité d'une blessure, se sont avérés être les meilleurs prédicteurs des patients qui souffriront de douleurs chroniques, a déclaré Meulders dans une interview séparée, de sorte qu'une meilleure compréhension de la façon dont l'évitement de la douleur se généralise pourrait contribuer à améliorer les résultats du traitement. "Les peurs et les comportements d'évitement peuvent se propager de manière idiosyncrasique, et il est très important d'exploiter ces réseaux sémantiques et de découvrir les catégories spécifiques des personnes si l'on veut les traiter", a ajouté M. Meulders.
Des travaux futurs sont nécessaires pour explorer la manière dont ces résultats peuvent s'appliquer aux personnes souffrant de douleurs chroniques, dont on pense qu'elles généralisent l'évitement de la douleur plus largement que les personnes en bonne santé, ont déclaré Glogan et Meulders
Commentaires pour les coachs de santé
Cette recherche montre comment se construisent les croyances : un événement vécu de façon intense va faire l'objet d'une généralisation à propos des causes (la réaction émotionnelle ou sensorielle à toujours la même cause), du sens donné à l'événement (source de plaisir ou de peur), et des conséquences de l'événement, qui vont s'appliquer à une catégorie de situations appartenant au même niveau de processus cognitif (Environnement, comportements, capacités, valeurs et croyances, identité). La généralisation implique un mode de pensée (ou méta-programme) qui met l'accent sur la perception des similitudes plutôt que sur celles des différences. On peut en effet comme le dit l'article, considérer de manière conceptuelle qu'il existe des similitudes entre le fait de souffrir en marchant, pédalant, courant, nageant, levant des poids...car on crée mentalement une catégorie d’activités appartenant au même contexte, celle des "comportements sportifs" et même si ces activités sollicitent des muscles forts différents. Seul le mental permet de faire ce type de "regroupement par le haut" Avec des expériences sensorielle, ces regroupements d'activités sont impossibles.
Les croyances s’appliquent donc à la douleur, ce qui signifie qu’une personne peut seule s’interdire de pratiquer de nombreuses activités physiques, par crainte de la survenue de la douleur, en s’interdisant même celles qui pourraient grandement la soulager de sa douleur.
Changer la croyance implique de modifier la généralisation, soit en créant des situations de contre exemples (tu as peur d’avoir mal, mais tente quand même l’expérience), ou en apprenant à porter un regard différent (recadrage) sur l’expérience initiale, ou en identifiant la fonction positive de l’évitement pour trouver de nouveaux moyens d’y répondre, ou enfin en créant des attentes positives suffisamment intense pour s’autoriser à agir de manière nouvelle malgré la douleur. Les religions peuvent largement contribuer à diffuser des croyances limitantes à propos de la douleur, une nécessité pour enfanter selon les règles, ou l'obtention d'une place privilégiée au paradis au vu de ton certificat de douleurs terrrestres. La médecine diffuse également ses croyances sur la douleur, car je me souviens que la recommandation était de rester allongé en cas de lombalgies ou sciatiques, alors que maintenant il faut marcher le plus possible, et pourquoi pas emprunter le chemin de Saint Jacques de Compostelle ?
Sources
Conceptual Linking: How Pain Avoidance Can Spread to Safe Activities ; Neurosciences News Douleur Psychologie-12 juillet 2023
Generalization of costly pain-related avoidance based on real-life categorical knowledge by Eveliina Glogan et al. Psychological Science ;May 31, 2023
