A partir des modèles des « super-vieux », les chercheurs proposent des moyens de ralentir le processus de vieillissement et d'allonger notre durée de vie.
C'était le genre de situation qu'aucun manuel médical traditionnel ne pouvait expliquer. Le sujet, appelons-le Peter Green, était un homme blanc de plus de 80 ans, inscrit dans des études longitudinales sur les personnes âgées au centre de la mémoire et du vieillissement de l'UCSF. Les scanners du cerveau de Green "n'étaient pas beaux à voir", se souvient Joel Kramer, PsyD, qui dirige le programme de neuropsychologie du centre. Son cerveau avait commencé à s'atrophier et sa matière blanche, composée de longs faisceaux de cellules nerveuses qui transportent les signaux d'une zone à l'autre, était parsemée de plaques, ce qui laissait penser que Green avait subi des ministrokes souvent associés au déclin cognitif.
Pourtant, d'après toutes les mesures comportementales, Green était en pleine forme. Ses résultats aux tests cognitifs étaient impeccables et sa capacité à fonctionner dans le monde restait élevée. "Si vous regardez sa cognition et son niveau de fonctionnement, non seulement ils restent élevés, mais ils n'ont pas changé du tout depuis des années", dit J. Kramer. Ce dernier s'est demandé ce qui, chez Green, le distinguait de ses pairs dont les scanners cérébraux étaient similaires et qui semblaient avoir subi les ravages du temps.
Lorsque J. Kramer a finalement rencontré en personne le sujet de l'étude, le neurologue a été frappé par le dynamisme de Green et sa vision ensoleillée de la vie. Il a dit à Kramer qu'il faisait du bénévolat dans sa communauté, qu'il était constamment occupé par des projets et qu'il restait proche de sa famille. Il a dit combien il était reconnaissant de ce qu'il avait et semblait vraiment profiter de la vie "Il a expliqué que son attitude à l'égard de la vie consistait à l'embrasser, à ne pas se laisser stresser par les petites choses et à valoriser l'importance des relations", raconte Mme Kramer. "J'ai été très impressionnée. C'était inspirant."
Kramer a un nom pour les personnes qui comme cet octogénaire sont vigoureuses et dynamiques : "super-agers". Ces dernières années, il a été de plus en plus fasciné par leurs qualités et a entrepris de résoudre le mystère de leur réussite.
"Il semblerait que les personnes plus optimistes vieillissent mieux que les autres", explique M. Kramer en citant Peter Green comme exemple. "Nous commençons tout juste à étudier ces traits de personnalité et leur influence sur le vieillissement." Pendant des décennies, ceux qui étudient la science du vieillissement ont consacré la majeure partie de leur temps à essayer de comprendre ce qui ne va pas lorsque nous vieillissons, quels sont les facteurs de risque qui nous prédisposent à la maladie, et comment nous pourrions mieux la diagnostiquer et la traiter. Mais ces dernières années, un nombre croissant de chercheurs de l'UCSF et d'ailleurs ont porté leur attention sur une série de questions distinctes mais connexes : qu'est-ce qui permet à certaines personnes âgées de s'épanouir ? Que peut-on apprendre des seniors les plus résilients et les plus fonctionnels d'entre nous ? Et comment pouvons-nous appliquer ces connaissances à tous les autres pour promouvoir un vieillissement sain ?
Bien que les approches adoptées par les chercheurs de l'UCSF pour répondre à ces questions varient, de l'étude de vastes cohortes de patients âgés à la mesure des télomères, en passant par l'analyse des composants du sang de souris de différents âges, nombre d'entre eux ont commencé à converger vers une conclusion optimiste. "En vieillissant, lorsque nous constatons des déclins de la mémoire et d'autres compétences, les gens ont tendance à penser que cela fait partie du vieillissement normal", dit Kramer. "Or, ce n'est pas le cas. Il n'est pas nécessaire qu'il en soit ainsi."
Le stress peut nous faire vieillir
Elissa Epel, professeur de psychologie qui codirige le centre du vieillissement, du métabolisme et des émotions de l'UCSF, pense que l'âge chronologique et l'âge biologique d'une personne ne correspondent pas toujours. Elle tente de comprendre ce qui rend certains d'entre nous plus résilients que d'autres, et l'une des réponses semble être le stress. "La biologie du vieillissement et la biologie du stress sont des amis intimes, ils se parlent et s'influencent mutuellement", dit-elle. "Plus les sentiments de stress chronique sont importants, plus les signes de vieillissement des cellules sont importants".
Elissa Pel étudie des participants soumis à un stress quasi permanent : des membres de la famille qui s'occupent d'un enfant atteint d'une maladie chronique ou d'un conjoint atteint de démence. Pour déterminer l'âge biologique, Epel surveille la longueur des télomères des individus, c'est-à-dire les capuchons situés à l'extrémité des chromosomes, qui raccourcissent avec l'âge.
Lorsque nos télomères deviennent trop courts, nos cellules ne sont plus capables de se diviser. Il devient plus difficile pour notre corps de reconstituer les tissus, et nos chances de développer des maladies chroniques augmentent, explique M. Epel. Des télomères courts au milieu de la vie permettent de prévoir l'apparition précoce de maladies cardiovasculaires, de diabète, de démence, de certains cancers et de nombreuses autres maladies souvent associées au vieillissement.
Le stress chronique peut entraîner une accumulation de facteurs pro-inflammatoires appelés cytokines, qui mobilisent notre système immunitaire pour qu'il libère une série de substances chimiques qui, bien qu'importantes pour combattre les infections, peuvent à la longue nuire aux cellules de l'organisme. Le stress chronique peut altérer les mitochondries, les centres énergétiques de nos cellules, accélérer l'horloge épigénétique (une mesure de l'âge cellulaire basée sur les schémas de méthylation des gènes) et raccourcir prématurément les télomères de nos chromosomes.
Mais Epel a découvert qu'il y a des choses que nous pouvons faire pour contrer les effets toxiques du stress et ralentir le processus de vieillissement. "Ce qui est apparu, c'est à quel point notre filtre mental, notre façon de voir le monde, détermine notre réalité et notre niveau de souffrance lorsque nous nous trouvons dans des situations difficiles dans la vie."
Il est possible de modifier ce filtre en cultivant consciemment la gratitude et une réponse consciente au stress, dit Epel. Cela ressemble beaucoup à l'état d'esprit du "super-ager" que Kramer a observé. Le soutien social est l'un des principaux facteurs qui nous protègent du stress. Les sujets qui ont un plus grand nombre de liens affectifs positifs semblent être protégés d'une grande partie des dommages causés par le stress. En outre, la méditation, l'exercice et un régime anti-inflammatoire peuvent réduire et peut-être même inverser certains effets du vieillissement.
« Les interventions sur le mode de vie sont une forme de biohacking réalisable, sûr et fiable. (Le biohacking consiste à connaître sa propre biologie, c'est-à-dire son propre corps, et à le comprendre si bien que vous pouvez l'optimiser). Notre vieillissement biologique est bien plus sous notre contrôle que nous le pensons. Si nous pouvons apporter de petits changements et les maintenir pendant des années et des années, nos cellules seront à l'écoute et maintiendront leur résilience et leur santé."
Elle ajoute que le contexte joue également un rôle important. La culture et l'environnement, que ce soit à la maison, au travail et dans les quartiers, sont des facteurs importants de la capacité des individus à maintenir les interventions sur le mode de vie à long terme. Elle note que si l'allongement de l'espérance de vie est possible et se manifeste déjà pour de nombreuses personnes ayant fait des études supérieures, les gains en termes d'espérance de vie sont jusqu'à présent très faibles pour les minorités et les personnes dont les ressources socio-économiques sont limitées.
L'UCSF s'efforce de modifier la culture de manière à favoriser de tels changements sur le campus, note-t-elle, en citant le programme Stress Free UC, une application de méditation quotidienne qui est gratuite pour tout membre du personnel de l'UC : stressfreeuc.org.
Les facteurs de vieillissement et de jeunesse sont dans notre sang
Tandis qu'Epel fait un zoom arrière pour explorer comment la connexion corps-esprit pourrait favoriser un vieillissement sain, Saul Villeda, PhD, de l'UC San Francisco, fait un zoom avant pour examiner comment les messages cellulaires microscopiques qui circulent dans notre sang pourraient avoir un impact sur la santé des personnes âgées.
S. Villeda, professeur adjoint d'anatomie supervise un groupe de 12 chercheurs qui étudient les mécanismes du vieillissement et du rajeunissement du cerveau. Ses expériences ressemblent un peu à de la science-fiction. En 2014, Villeda a publié une étude dans Nature Medicine montrant que la perfusion de sang de jeunes souris à des souris plus âgées pouvait inverser de manière significative les signes de déclin cognitif lié à l'âge : les souris gériatriques perfusées avec du plasma de jeunes souris avaient plus de facilités pour se rappeler leur chemin dans un labyrinthe et trouver un endroit précis. À l'inverse, les souris plus jeunes auxquelles on avait injecté du sang plus âgé présentaient des symptômes de vieillissement accéléré.
Selon M. Villeda, l'effet stimulant du sang jeune est probablement le résultat d'une série de facteurs agissant ensemble. (Il signale également un autre facteur qui semble jouer un rôle dans les propriétés magiques du sang jeune, une protéine appelée métalloprotéinase qui participe au remodelage des composants structurels qui maintiennent nos cellules ensemble et leur donnent leur forme).
Parallèlement, Villeda a également isolé dans le sang des sujets âgés des facteurs qui accélèrent le vieillissement. Le sang de souris qui ont l'équivalent de 65 années humaines contient des agents de signalisation cellulaire qui, selon lui, favorisent l'inflammation. Ces agents jouent ce qu'il appelle un "rôle considérable" non seulement dans le déclin cognitif, mais aussi dans la détérioration musculaire et immunitaire, des résultats qui concordent avec ceux trouvés par Epel.
En poursuivant le décodage de ces composants cellulaires, M. Villeda pense que nous pourrons un jour être en mesure d'exploiter ce que lui et d'autres personnes découvrent, afin de créer de nouveaux médicaments qui, plutôt que de cibler des maladies uniques, ciblent certains des facteurs sous-jacents à l'origine des maladies du vieillissement en général.
Selon M. Villeda, cette idée de créer des thérapies qui traitent le vieillissement de la même manière que d'autres maladies devient plus courante. "Nous ne considérons plus le vieillissement comme définitif. En fait, nous maintenons un état de jeunesse plus longtemps." Il y a encore 15 ans, poursuit Villeda, "si vous aviez dit à quelqu'un : "Je peux vous garder en bonne santé jusqu'à 85 ans et vous n'aurez pas de maladie cardiovasculaire ou d'Alzheimer, et tout ce que vous avez à faire est de prendre cette pilule", les gens vous auraient probablement regardé d'un drôle d'œil."
Mais les attitudes ont commencé à changer. "Si vous leur dites : 'Nous comprenons les mécanismes moléculaires à l'origine de certains aspects du vieillissement, et nous pouvons les cibler', dit-il, cela devient beaucoup plus compréhensible pour les gens."
Il y a encore beaucoup à apprendre
Joel Kramer suit certains de ses "super-vieux" depuis plus de dix ans. Ils se comptent maintenant par dizaines et font partie d'une cohorte beaucoup plus importante de sujets âgés de 60 à 95 ans.
Tous les deux ans au moins, chaque sujet répond à des questions sur son mode de vie et se soumet à une batterie de tests portant sur sa fonction cognitive, la composition de son sang, le volume de son cerveau et toute une série d'autres facteurs associés au vieillissement et à sa capacité à fonctionner dans le monde. L'étude continue de produire des tonnes de données, que Kramer et ses collègues ont à peine commencé à analyser.
Mais les choses se compliquent, mettant en évidence de multiples facteurs qui interagissent pour affecter notre capacité à fonctionner. En mars 2017, Kramer et ses collègues ont publié la première des nombreuses études prévues explorant certaines des caractéristiques qui semblent être associées à la performance cognitive et fonctionnelle. Ils ont comparé 17 "agers résilients", qui avaient des vitesses de traitement cognitif rapides, à 56 "agers moyens" et 47 "sub-agers", dont les vitesses de traitement cognitif semblaient ralentir.
Comme Epel et Villeda l'avaient prévu, les personnes âgées résilientes présentaient des niveaux de cytokines pro-inflammatoires inférieurs à ceux des personnes sub-âgées. Les différences anatomiques peuvent également avoir joué un rôle dans les différences entre les cohortes. Par exemple, la taille initiale du corps calleux du cerveau, une épaisse bande de fibres nerveuses reliant les deux côtés du cerveau, était plus grande chez les personnes âgées résilientes que chez les personnes plus âgées. Les niveaux d'inflammation plus faibles pourraient être attribués en partie aux choix de mode de vie, d'autant plus que ce groupe a déclaré faire plus d'exercice.
Dans une étude en cours d'examen pour publication, Kramer et son équipe ont constaté que le cerveau des personnes qui suivaient un régime sain de type méditerranéen était moins susceptible de contenir de grandes quantités d'une protéine associée à la maladie d'Alzheimer. L'un de ses collègues a trouvé des preuves que des niveaux plus élevés d'activité mentale sont corrélés à une croissance des connexions entre les cellules du cerveau et à une meilleure vitesse de traitement cognitif. D'autres suggèrent que le sommeil joue un rôle crucial dans le vieillissement sain.
"Il y a définitivement une composante génétique, ce qui est très important", note Kramer. "Mais nous avons une serie de petits indices à propos de ce que nous pouvons faire pour améliorer nos chances d'un meilleur vieillissement cérébral".
Le Dr Miller, Professeur de neurologie et directeur du Centre de la mémoire et du vieillissement de l'UCSF, collabore avec Kramer à l'étude sur le vieillissement sain. Miller, Kramer, Epel et Villeda sont également tous membres de l'Institut Weill des neurosciences de l'UCSF. Le Dr Miller note que lorsqu'il est arrivé à l'UCSF en 1998, le domaine en général était "très nihiliste". Le déclin associé à l'âge était considéré comme inévitable. Depuis lors cette hypothèse a toutefois bien changé.
Je pense que l'imagerie cérébrale a particulièrement progressée, ce qui nous permet de faire ce genre d'études que nous n'aurions jamais pu faire auparavant, et de dire : "Wow, nous avons maintenant ces marqueurs biologiques très clairs dans les populations âgées, donc nous pouvons maintenant réfléchir à la question de savoir s'ils changent lorsque nous intervenons."
"En vieillissant, lorsque nous constatons des déclins de la mémoire et d'autres capacités, les gens ont tendance à penser que cela fait partie du vieillissement normal", explique Kramer. "Ce n'est pas le cas. Il n'est pas nécessaire qu'il en soit ainsi." Le Dr Kramer note toutefois qu'il reste encore du travail à faire. "Nous venons manifestement de commencer à le faire", dit-il, mais il ajoute que l'étude a déjà eu un impact sur au moins une personne : lui-même. "Le fait d'être en contact avec un si grand nombre de sujets plus âgés ayant conservé une bonne santé cérébrale m'a vraiment inspiré", dit Kramer. "Même le simple fait qu'ils existent est inspirant. C'est une période passionnante. "
Quatre stratégies pour bien vieillir
1. Accepter de vieillir : nous sommes nombreux à connaître un meilleur équilibre entre les émotions positives et négatives en vieillissant, note Elissa Epel, PhD, co-directrice du centre UCSF Aging, Metabolism, and Emotions Center.
"Lorsque nous sommes plus âgés, nous recherchons beaucoup plus les situations positives dans notre vie et nous supprimons les choses que nous n'aimons pas. Nous contrôlons davantage notre environnement", explique-t-elle.
De plus, la sagesse qui vient souvent avec l'âge, pourrait être liée à des changements structurels dans les cerveaux âgés. Le docteur Bruce Miller se réfère à des travaux récents montrant que les circuits cérébraux impliqués dans l'altruisme, la sagesse et la réflexion sur les autres sont façonnés en fonction des expériences cumulées de notre vie. La capacité d'une personne à contrôler consciemment ses émotions s'améliore à mesure que ces circuits se développent. C'est pourquoi tant de gens peuvent penser à une personne âgée qui a eu une profonde influence sur eux, explique le Dr Miller. "C'est à cause du cerveau des aînés. Nous sommes plus pro-sociaux. Nous sommes plus enclins que des sujets plus jeunes, à donner aux personnes dans le besoin. Ce n'est pas une énorme surprise... mais nous sommes maintenant capables de penser à la biologie de ce phénomène. Nous avons vraiment besoin de nos aînés".
2. Arrêtez la négativité. La négativité et la peur associées au vieillissement éclipsent souvent les aspects positifs de la vieillesse. Ironiquement, ces faits peuvent avoir leurs propres conséquences néfastes.
"Nous entretenons ces stéréotypes extrêmement négatifs sur le vieillissement, et ils commencent dès notre plus jeune âge", explique M. Epel. "Lorsque nous sommes plus âgés, ils ont en fait un effet négatif sur notre santé." Lorsque nous pensons que vieillir signifie que nous "allons souffrir, être frêles et dépendants", explique Mme Epel, "nous ne guérissons pas aussi vite lorsque nous nous cassons la hanche. Nous sommes plus à risques de souffrir de démences, que nous ayons ou non le gène associé à la maladie d'Alzheimer. Et nous ne vivons pas aussi longtemps".
L'explication la plus évidente est qu'il s'agit d'une prophétie auto-réalisatrice : Lorsque nous entretenons la conviction que nous ne pouvons pas contrôler notre rythme de vieillissement, nous développons une attitude fataliste et adoptons moins de comportements sains. Mais il se peut que quelque chose d'encore plus insidieux soit à l'œuvre. Des études montrent que les attitudes négatives vis-à-vis du vieillissement peuvent en fait nous amener à devenir plus réactifs au stress et moins résistants au stress, déclenchant ainsi des cascades biochimiques qui peuvent en fait accélérer le vieillissement.
3. Bougez plus : Les effets positifs de l'activité physique sur le fonctionnement cognitif des personnes âgées sont bien documentés.
L'exercice permet de produire davantage de cellules cérébrales, améliore la santé cardiovasculaire et favorise un sentiment de bien-être. Il semble également être fortement corrélé à la vitesse de traitement cognitif, explique Joel Kramer, PsyD, professeur de neuropsychologie qui a passé plus d'une décennie à étudier les super-agers. Dans une étude de 2017, Kramer et son équipe ont montré que l'exercice physique pouvait même exercer un effet protecteur contre le déclin cognitif chez les personnes porteuses de gènes qui les exposent à un risque accru de maladie d'Alzheimer.
Parallèlement, dans une étude de 2018, une équipe dirigée par Eli Puterman a examiné une cohorte de 68 personnes âgées qui s'occupaient de membres de leur famille atteints de démence. Ces aidants étaient soumis à un stress élevé, présentaient des niveaux élevés de symptômes dépressifs et avaient un mode de vie sédentaire. L'étude a encouragé les participants à faire de l'exercice pendant 40 minutes, trois à cinq fois par semaine, pendant six mois. À la fin de cette période, les participants avaient allongé leurs télomères, un biomarqueur associé à la longévité.
4. Méditer. Epel et plusieurs collaborateurs ont recruté 28 participants inscrits à une retraite de méditation en Californie, à qui on a fait des tests approfondis. Les chercheurs ont surveillé les marqueurs associés à l'âge biologique (y compris la longueur des télomères, l'expression génétique, etc.) et ont également suivi l'anxiété, la dépression et les traits de personnalité des participants au cours de la retraite de méditation intensive d'un mois.
Les participants ont médité pendant de longues périodes sous la direction de praticiens expérimentés, ils se sont abstenus de parler et ont été encouragés à traiter toutes les activités quotidiennes comme des "occasions de s'occuper de leur expérience mentale en cours avec une conscience ouverte et réfléchie". À la fin de la retraite, la longueur des télomères des participants avait considérablement augmenté, et les participants qui présentaient les niveaux initiaux d'anxiété et de dépression les plus élevés ont montré les changements les plus spectaculaires au cours de l'étude.
Quelles sont les prochaines étapes ? L'équipe d'Epel, grâce à un don de 1,2 million de dollars de la Fondation John W. Brick pour la santé mentale, va étudier l'impact des traitements naturels - notamment la méditation de pleine conscience, l'entraînement par intervalles à haute intensité et différentes techniques de respiration - sur l'humeur, la santé et le vieillissement biologique. Ils recherchent des participants qui pourraient bénéficier de ces interventions. De plus amples informations et les conditions d'inscription sont disponibles sur stressresilience.net.
Commentaires pour les coachs de santé
Compte tenu du vieillissement de la population et de l'explosion des maladies chroniques dans le monde, l'enjeu sanitaire majeur des années à venir est de permettre à un maximum de personnes de vieillir en bonne santé. On a longtemps pensé que ce n'était pas possible. Les travaux ci dessous démontrent le contraire et proposent quatre axes prioritaires pour viellir en bonne santé. Car vieillir en bonne santé ne résulte pas du hasard ou de le volonté divine, mais avant tout de saines habitudes de vie. Les personnes ayant des niveaux d'éducation et de revenu élevés auront certainement bien plus de facilités à adopter des comportements sains, que celles qui vivent des situations précaires. L'enjeu sanitaire est si important que les mesures de santé publiques ne suffiront pas à provoquer les changements de comportements. Les approchent individualisées sont indispensables, car chaque personne est unique, du fait de son histoire personnelle, à réagir favorablement ou défavorablement à l'adoption des comportements sains. Le considérable enjeu sanitaire et économique va favoriser l'émergence de métiers tels que ceux du coaching de santé.
Sources
The Mysteries of the Super-Ager Revealed. Neuroscience News, 4 January 2019.
<https://neurosciencenews.com/super-ager-mystery-10428/
